Восточный ветер слегка покачивал воздушный шар. Вместо удерживавших его до сих пор мешков с землей были поставлены двадцать матросов. Командир Пеннет явился со своими офицерами присутствовать при торжественном старте.

Тут Кеннеди подошел к доктору и, взяв его за руку, проговорил:
    - Итак, Самуэль, ты бесповоротно решил лететь?
    - Бесповоротно решил, дорогой мой Дик.

Жюль Верн «Пять недель на воздушном шаре» (1863)


Загадочный восток с его ослепительными золотыми рынками, изумительными дворцами, песчаными морями и своеобразными нравами всегда манил своим очарованием. Сегодня Арабские Эмираты ассоциируются прежде всего со сверхроскошными гостиницами, прохладой бесконечных галерей торговых центров и теплыми водами Персидского залива. Самыми популярными развлечениями в стране шейхов являются сафари на внедорожниках, ежегодные скачки, занятия зимними видами спорта на территории одного из самых больших в мире крытых горнолыжных курортов и отдых на белоснежных пляжах искусственных островов. Однако любителям более изысканных, романтичных и роскошных впечатлений предлагают открыть самую прекрасную тайну безбрежной Аравийской пустыни - ее волшебную ночь и встретить ни с чем не сравнимый по красоте восход. И все это - находясь в корзине огромного воздушного шара.

Ранний подъем в четыре часа утра - уже само по себе испытание, когда начинаешь ставить под сомнение здравый смысл запланированной авантюры. Дворецкий предлагает свежесваренный кофе и вежливо напоминает, что стоит захватить теплую одежду: предрассветные часы в пустыне довольно прохладные. Через несколько минут вы спускаетесь к главному входу гостиницы, где ждет белоснежный Rolls-Royce. Дверь бесшумно закрывается, и автомобиль устремляется прочь от спящих небоскребов Дубая по направлению к пустыне. Это - последний шанс чуть подремать на широком заднем кожаном сиденье, закутавшись в мягчайшую пашмину, вытканную в Непале из тончайшего кашмира, в которую все тот же дворецкий заботливо предложил укутаться перед отправлением из отеля.

Полчаса езды по скоростным трассам пролетают незаметно, и вот дворецкий снова решается потревожить ваш покой: Rolls-Royce прибыл к берегу песчаного океана, и дальше путешествие продолжится на впечатляющем своими размерами внедорожнике Hummer, оборудованном новейшей системой спутниковой навигации. С самых первых мгновений улетучиваются последние чары бога Морфея, а вы стараетесь сохранять равновесие, в то время как ревущий Hummer взбирается на огромные песчаные дюны, унося вас все дальше от цивилизации в направлении гор на востоке страны. За вами также следует второй внедорожник - в целях безопасности, на тот редкий случай, если Hummer не справится с управлением и увязнет в песках. Все вокруг окутано тьмой, и только ваш путь освещается шестью мощными фарами внедорожника. Несколько километров вглубь пустыни и вот, на вершине одной из дюн, виднеется свет нескольких факелов, шатер и огромный воздушный шар, полностью готовый к отправлению.

У шатра вас встречает дворецкий и предлагает освежиться перед взлетом ароматной и тонизирующей розовой водой, а также тающими во рту арабскими сладостями и сочными финиками. Полноценный завтрак будет сервирован позже, по окончанию воздушного путешествия и после восхода солнца, который уже предвещает алая заря на востоке. Пилот шара дает краткие инструкции по безопасности и приглашает в гондолу. Вслед за вами поднимается и дворецкий, чей фрак и бабочка выглядят довольно необычно в ярком свете горелок.

Несколько мгновений, и шар начинает быстро подниматься вверх, оставляя далеко внизу одинокий шатер. Чем больше высота, тем ярче становится розовая заря на востоке, очерчивающая контур горного хребта Аль Хаджар. На западе же - все еще глубокая ночь, которая переливается светом тысячи звезд. Паря на высоте около километра над землей поневоле начинаешь понимать чудо и красоту безмятежной арабской ночи, когда даже самая маленькая звездочка вдруг становятся размером с бриллиант в один карат, а золотой полумесяц Луны кажется настолько близко, что до него можно дотронуться рукой. Пилот также указывает на ярчайшую из звезд на ночном небосклоне - Сириус, которая находится в созвездии Большого Пса и появляется перед самым рассветом. В арабском варианте этот небесный солитер называется «Аль Шира», и это единственная звезда, упомянутая в Коране.

Вдруг алая радуга зари начинает быстро увеличиваться, горизонт становится все ярче и первые лучи солнца достигают воздушного шара. В этот момент за спиной раздается хлопок, и пробка от шампанского Cristal устремляется к звездам на западной границе с Саудовской Аравией, все еще не верящим в наступление нового дня. Дворецкий вынимает два хрустальных бокала из корзины, которая все это время путешествовала с вами из самой гостиницы, и наполняет их золотистым шампаским, в котором причудливо преломляются первые лучи Солнца. Торжество по поводу наступления нового дня дополняют изысканные тарталетки и свежие фрукты. Это мгновение - самое чудесное: солнечный свет еще не достиг темной пустыни под вами и пока освещает лишь верхние слои атмосферы и ваш воздушный шар. Создается впечатление, что в мире не существует ничего кроме света звезд, яркого солнечного диска, тающего полумесяца и вас. Поневоле начинаешь понимать японцев, настоящих ценителей роскоши и изысканных развлечений, которые непременно включают полет на воздушном шаре в программу своего медового месяца, проведенного в Объединенных Арабских Эмиратах.

Через несколько минут лучи достигают поверхности земли, и перед вами открывается захватывающий вид безбрежных песков на фоне глубокой небесной синевы. Волны дюн причудливо переплетаются, рисуя одну из самых прекрасных картин, которые вы когда-либо наблюдали. Дворецкий протягивает вам позолоченную подзорную трубу, точь-в-точь как та, которой пользовался Самуэль Фергюссон во время своего путешествия над Сахарой, и указывает на восток. Там перед вами открывается удивительный лунный горный пейзаж, омываемый песками Аравийской пустыни с одной стороны и бирюзовыми водами Индийского океана - с другой.

Единственным чуть менее комфортабельным моментом является приземление. Перед касанием земли дворецкий прячет бокалы и серебряный поднос внутрь корзины, где пристегивает их кожаными ремешками вместе с опустевшей бутылкой шампанского, а пилот просит снять солнцезащитные очки, убрать фотоаппараты, присесть и держаться за ремни безопасности - на случай, если посадка окажется не совсем мягкой.

Вернувшись в пустыню, вас немедленно пригласят к завтраку, накрытому все в том же открытом шатре, куда вы приехали еще затемно. Несмотря на то, что действие происходит в сердце пустыни, завтрак приготовлен в лучших европейских традициях и подается на английском фарфоре Wedgwood с серебряными приборами Christofle. Теплые круассаны, хрустящие тосты, охлажденное французское сливочное масло, джемы из маракуйи и клубники и ароматный английский чай. Все это возвращает вас в атмосферу современного комфорта и роскоши в то время, как вы наслаждаетесь захватывающей панорамой песчаных гор, на вершинах которых, если посчастливится, вы увидите стада верблюдов и редчайших саблерогих антилоп.

Путешествие обратно на все том же внедорожнике, только теперь вам удастся более внимательно осмотреть песчаные дюны, по которым мчится громадный Hummer. У границы с цивилизацией - пересадка в Rolls-Royce и поездка обратно в гостиницу по улицам Дубая, которые в одиннадцать утра выглядят куда более оживленными. Вернувшись в номер, вы засыпаете безмятежным сном в то время, как остальные спешат к бассейну, на пляж и обзорные экскурсии. Но один раз увидев восход из корзины воздушного шара и отведав изысканный завтрак в компании древних песков, вы навсегда подниметесь над повседневной суетой.

Стоимость путешествия $3000 на две персоны.